La fusion d'Abitibi-Consolidated et de Bowater: un pas vers la rentabilité ou le prolongement d'une agonie?

Abitibi-Consolidated a fusionné avec la compagnie américaine Bowater en octobre dernier. Les deux compagnies, lourdement endettées, ne parvenaient plus à atteindre la rentabilité chacune de leur côté. Abitibi-Bowater (ABH au TSX et au NYSE) devient le plus important producteur de papier journal en Amérique du Nord avec près de 50% du marché. Cela donne à l’entreprise un certain pouvoir sur les prix (price power), ce qui est un atout non négligeable. Le hic, c’est que la consommation de journaux aux États-Unis baisse de 5 à 6% par année depuis 2004. La popularité d’internet auprès des consommateurs d’information ne se dément pas : les journaux ont un avenir plus qu’incertain et, conséquemment, les producteurs de papier-journal.

La question que je me pose est la suivante : est-ce que cette fusion peut tout de même mener cette nouvelle entreprise à une modeste rentabilité? Parce qu’après tout, les journaux ne disparaîtront pas tous demain matin et que l’entreprise continuera à produire d’autres types de papier voués à un meilleur avenir. Certains facteurs pourraient permettre d’éviter le pire et de mener Abitibi-Bowater à la rentabilité:

• les gains d’efficacité et la réduction de coûts qu’engendreront la fusion
• la réduction de la capacité de production de l’industrie qui devrait permettre de mieux contrôler les prix
• la position dominante de la nouvelle entreprise qui contrôle près de 50% du marché nord-américain
• les concessions que l'entreprise pourra obtenir de la partie syndicale qui n’a pas vraiment le choix de s’ajuster à la nouvelle réalité
• les possibilités d’exportation vers l’Europe grâce à la faiblesse grandissante du dollar US face à l’euro

Lors de l’annonce de la fusion au début de l’année 2007, les marchés avaient bien réagit, faisant monter l’action de Bowater au dessus de $57,00. Par la suite, la valeur de l’action des deux compagnies ont chuté chacune de leur côté dans les mois qui ont précédé la fusion. Lors de son entrée en bourse, l'action d'Abitibi-Bowater a ouvert à $35,75, avant de tomber à pic pendant un mois pour atteindre $14,00. Depuis l'action se promène entre $15 et $25 avec d'importantes fluctuations.

À son prix actuel ($20,79), sans déborder d’enthousiasme, on peut à tout le moins se demander si le marché ne sous-estime pas la valeur de la nouvelle entité. L'investisseur prêt à s'aventurer sur ce terrain risqué, peut même espérer un retour vers les $18 avant de plonger, puisque l'action souffre d'une très grande volatilité. Qu’en pensez-vous?

Site web: Abitibi-Bowater